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北国，皇城，荣乐府

四皇子正在自己的府上宴请徐无功，陪坐的只有严彬一人。

四皇子亲自为徐无功斟了一杯酒，说道：“徐老爷子，这次让你受苦了。宫里的形势复杂多变，敌友难分，所以我只好让严彬试探你，还望你不要怪罪。”

徐无功一饮而尽，说道：“卑职不敢！”

严彬赶紧说道：“上次多有得罪，请徐老爷子不要放在心上。”

徐无功冷哼了一声算是回应。

四皇子说道：“都怪我犯了疑心重的毛病。我听到风言风语，说三大天营有人要对我不利，我才迫不得已出此下策。”

徐无功说道：“上次的事情，天箭营已经有人承担了罪责，殿下不必再为此劳神了。”

“那是最好不过。”四皇子意味深长地说道：“徐老爷子，那日你曾劝说严彬不要介入皇储之争——”

徐无功赶紧说道：“那日卑职不知道严统领是在试探，故意说些冠冕堂皇之言。三大天营誓死追随四皇子殿下，绝无二心！”

四皇子点点头，闷闷不乐地说道：“现在八弟统领西南军，威风得意，而我手里却只有三大天营。如果三大天营出了岔子，我就会从此失宠，储位无望了。”

严彬说道：“殿下不必过虑。最近西南军在南地失利，八皇子要为他的轻敌冒进承担主责，皇上心知肚明，只是没有名言怪罪罢了。”

四皇子说道：“无论如何，你们二人都要抛弃前嫌，紧密合作，让三大天营再建新功。”

徐、严二人齐声答应。

四皇子叹了一口气，又说道：“刺杀哈勒王子的事情，是我的失策。现在八弟和他的党羽都在拿这件事做文章，搞得我十分被动。”

严彬说道：“西域哈桑王子的死太过突然，谁都无法预料，否则怎么会是现在这个局面？”

四皇子点点头，“没想到西域的王储之争竟然到了你死我活的地步，若不是哈桑惨死，咱们本来可以在西域多一个强大的盟友，对我赢得储君之位也大大有利。可如今竟然是哈勒成为王储，他一定对行刺一事耿耿于怀，伺机报复。万一两国开战，领兵立功的是八弟，闯下战祸的却是我——唉！”

严彬说道：“殿下不必担心，哈勒现在根基不稳，不会轻易开战，否则也不会打算派遣亲善使者来北国了。”

四皇子点头说道：“希望如此。听说这次西域使者带来很多奇珍异宝，要献给父皇和诸多皇亲重臣，以示友好。南地两山归附西域的事，让我们北国大失颜面。西域在这个时候派使者送来重礼，应该是想修复与北国的关系，这说明西域对北国还是心存忌惮。”

徐无功突然说道：“要是让西域得到了南地的漫天花虫，就轮到我们忌惮西域了。”

严彬反驳道：“这漫天花虫如果真的这么厉害，南地人就不会长期龟缩一隅，更不会归附西域。”

徐无功说道：“如果漫天花虫不厉害，北国两次南征的大军怎么会全军覆没？”

“这——”严彬一时语塞，“我只是听到风声，说漫天花虫只在南地才有效力，所以觉得它对北国威胁不大。因此不值得为了区区南地二山就跟西域闹翻。”

四皇子说道：“无论如何，这个时候不能跟西域发生冲突。我们还是先听听西域的使者有什么说辞吧。”

严彬赶紧说道：“是。殿下英明。”

四皇子对徐无功说道：“徐老爷子，我打算让你亲自负责西域使者的行程安全，不知可否？”

徐无功见严彬脸色有些难看，赶紧说道：“西域使者的安全保障事关重大，还得由严统领亲自安排调遣。”

严彬喜出望外，赶紧对四皇子说道：“徐老爷子身上还有伤，行动不便，还是让卑职代劳吧。”

四皇子点头说道：“好，那就由你全权负责西域使者的安全，这次千万不能再出差错。”

“是。”

酒尽人散，四皇子赶紧来到后室，那里坐着一个白发齐肩的老人。

四皇子问道：“老先生觉得此人怎样？”

那白发老人说道：“此人软硬不吃，深藏不露。”

四皇子又问道：“那我应当如何待他？”

白发老人斩钉截铁地说道：“应尽早除之！”

“此人堪当大任，除掉有些可惜……”

“欲成大事应当机立断，不留隐患！”

四皇子沉默一阵，点点头，说道：“那就依先生之言，我这就去安排。只不过，除掉徐无功会让天火营离心离德，如何善后才好？”

白发老人想了一下，说道：“天火营的其他人不足为虑，只不过有个叫平小虎的，要尽快捉拿！”

四皇子奇道：“平小虎？我从未听过。这个人有何特别？”

……

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