39.·Isabella·(2/3)

子里请两个年轻小伙子过来。休与帕崔克实在太小，帮不上什么忙，这儿那儿的开销实在太大了……前两天，我的茹思生病了，又咳嗽又发烧，小脸比烧热的火钳还要烫手，整夜整夜地哇哇大哭，可我都不敢带她去医院。‘让这苦命孩子撑一撑吧，艾尔希，也许上帝不会夺走我们的孩子，’我这么说，‘咱们家剩余这点钱还要交给公爵阁下的。’但是艾尔希说，‘查理，公爵阁下是个好人，你去说说，也许他会再宽容我们一些。’于是我就来了，公爵大人，能请您行行好，今年的租金也让我暂缓上缴吗？我本打算写张条子给您说说情况，可我又担心纸笔不能让您了解到我们窘迫的现状……”查理半躬着背，额头都快要碰上餐桌，神情卑微到了极点，让伊莎贝拉看了着实于心不忍。她想说点什么——换做以前她早就开口了——但是想起马尔堡公爵之前说的话，一句话到了嘴边，最终她还是咽下了。

明智的选择。她听到康斯薇露在她内心说。你现在还不知道作为一位公爵夫人这种时候该说什么，该做些什么，

“查理，并不是我不讲道理……”

“我绝对没有那个意思，公爵大人。”

“……只是你已经拖欠了5年的租金，从你的第一个孩子出生开始——休，那是他的名字，对吧？”

“是的，公爵大人。”

“很高兴听到你每年都能多增添一个孩子，查理。但我不能对你一直这么宽容下去。墨菲家有六个孩子，但他们家也不过是在双胞胎出生的那一年欠了一些租金交不上来，他们如今该怎么想呢？”马尔堡公爵的语气仍然很温和，伊莎贝拉对他竟然如此熟悉村庄里的佃户状况这一点感到极其的惊讶，“不如这样吧，查理，我会让爱德华与你约一个时间，你可以过来布伦海姆宫，坐下来好好谈谈你与我该怎么解决这件事。”

眼泪突然从查理的眼中流出，吓了伊莎贝拉一跳。

“求求您别中断与我的条约，公爵大人。”他抽噎着，含糊不清地低声说着，就像一条狼狈不堪的流浪狗，正扑倒在过路人的脚下恳求一口吃食，“里德家一百多年前就是丘吉尔家族的佃户，我们世世代代都耕种那片土地，而我打算让我的儿子也这么继续下去，还有我的儿子的儿子……您将我们赶走了，没有别的村庄，没有别的勋爵会愿意接纳我们的。公爵大人——”

“查理，”马尔堡公爵语气里的温度骤然下降了，“我说了，你与我会另约一个时间好好谈谈这件事。”

啜泣立刻就止住了，查理又是畏惧，又是惶恐地看了马尔堡公爵一眼，低声喃喃了一句“公爵大人”，就拖着步伐离开了，他甚至没有喝完还放在吧台上的半杯啤酒，便消失在门外刺眼耀目的日光中了。等他一走，伊莎贝拉就立刻转向了马尔堡公爵。

“他五年来欠了多少租金，”她压低了嗓音问道，“我来替他付清。”

“听听，出身富可敌国的范德比尔特家族的马尔堡公爵夫人发话了。”公爵傲慢地瞥了她一眼，语气迅速从适才与查理说话时的柔和转变为了不带任何感彩的冷淡，“多么仁慈，多么大度，查理早该来求你才是，也费不着在我面前演那么一出戏。”

“演戏？”正在随身的手包里寻找着支票本的伊莎贝拉闻言愕然地抬起头来，“他为什么要演戏？你对每个佃户的情形都那么了解，他总不会蠢到在你面前撒谎——”

“噢，不，查理没有那么愚蠢，实际上，查理比你刚刚看到的那副模样要聪明得多。他完全知道自己在做什么，恐怕他在酒馆遇上你与我也绝非偶然，是一早便埋伏在这的。”这时，酒馆的主人端上来了两大盘香气四溢的白汁烩香草煎牛扒与炸土豆，外加一篮子面包，恭敬地放在他们面前。

“公爵大人，这是我亲自下厨为您做的，没让我那蠢蛋儿子动手，您也有十年没在这儿吃饭了，但我还记得您的口味喜好。格蕾丝听说您要在这儿用餐，赶紧跑回家去将今天早上才做好的面包送来了，您过去一向都对她的手艺赞不绝口，这也是她记得的。”

“劳你费心，劳埃德。” 马尔堡公爵微笑着向他表示感谢

劳埃德又向伊莎贝拉欠了欠身，一双粗糙的大手在身前紧张地搓来搓去，“公爵夫人，午安，您的到来使得我的小酒馆蓬荜生辉，伍德斯托克的人们都非常欢迎公爵夫人您的到来——我并不知道公爵夫人您喜欢什么口味，又不便打扰公爵与查理的谈话——希望您能对我为公爵夫人您准备的食物感到满意。”

“她会喜欢的，劳埃德，谢谢你。”

公爵说着，打发走了酒馆主人，他一转向伊莎贝拉，脸上笑容马上就消失了。

“为什么我们不吃完再谈论有关查理的话题呢？”他说着，拿起了刀叉，“我实在讨厌如此美味的食物浪费在这样一个无趣的话题上。”

“如果他说的是实话，他又何必要演戏呢？”伊莎贝拉不依不饶地追问道，在她看来，查理的问题可比吃午饭这种事情紧迫多了。

“你为什么不猜一猜呢？”公爵不耐烦地皱起了眉头，说道，“如果你猜中了，我甚至愿意免去他五年来的租金。如果没猜中……至少你也能让我安静地享用老劳埃德的牛扒。”

“那好，一言为定。”伊莎贝拉极其认真地说道，公爵脸上闪现了一丝奇异的表情，又迅速被他收敛